Dans la foulée des téléphones portables et des téléavertisseurs qui nous gardent constamment en contact avec le bureau et les collègues, les logiciels de messagerie instantanée connaissent une popularité tout aussi instantanée. À un tel point que la firme de recherche Gartner Group prévoit que 70% des entreprises américaines utiliseront cet outil en 2003 et qu'en 2005, la moitié des communications entre les entreprises et leurs clients transitera par des systèmes de messagerie instantanée.

La messagerie instantanée (MI) est extraordinaire pour relier «en temps réel» des collègues branchés à Internet, qu'il s'agisse d'une équipe dispersée ou d'un réseau informel de travailleurs de l'information. Tout d'abord, la MI signale la présence de vos collègues à leur poste de travail. La boîte vocale devient obsolète: nul besoin de laisser un message puisque vous appelez votre collègue uniquement quand vous savez qu'il est à son poste de travail. La MI permet de taper de courts messages ou de transférer des documents. On peut même l'utiliser pour organiser de courtes réunions en ligne avec les membres d'un groupe de travail. Certains logiciels offrent même la vidéoconférence ou des outils de travail collaboratifs tel que le tableau.

D'un point de vue technique, ces logiciels ont la particularité d'établir des liens de "point-à-point", c'est-à-dire que les communications entre utilisateurs sont directes et instantanées. En comparaison, le courrier électronique nécessite deux ordinateurs intermédiaires: un serveur pour l'envoi du message (le SMTP) et un autre pour agir à titre de boîte au lettre en attendant que vous fassiez la cueillette des messages (le POP). Avec la messagerie instantanée, pas besoin d'intermédiaire puisque la communication s'établit lorsque les deux parties sont branchées à Internet en même temps.

Plusieurs joueurs se disputent ce marché: ICQ (prononcer "I seek you", le pionnier, en place depuis 1996, maintenant propriété de AOL), AIM (AOL Instant Messaging, le produit original d'AOL), MSN Messenger (de Microsoft) et Yahoo! Messenger. Ces systèmes offrent des degrés d'interopérabilité divers. Jusqu'à récemment, certains logiciels indépendants comme Trillian (Windows), Fire (Mac) ou Kopete (Linux) pouvaient interconnecter des utilisateurs abonnés à plusieurs services compétiteurs. Mais, cette ouverture est remise en question. Par exemple, Yahoo oblige maintenant ses utilisateurs à choisir leur camp et restreint l'accès à sa messagerie aux seuls utilisateurs de Yahoo Messenger.

Malgré ses avantages nombreux, la MI a aussi ses détracteurs. Certains employeurs estiment que l'outil fait perdre du temps à leur personnel. D'autres lui reprochent son aspect intrusif: vos collègues savent que vous êtes à votre poste et peuvent solliciter une réponse immédiate à tout moment. Irrités par des collègues trop insistants ou envahisseurs («Allô, ça va bien depuis qu'on s'est écrit il y a une demi-heure?»), des utilisateurs ont eu recours de plus en plus souvent aux fonctions "je suis hors-ligne" ou "invisible" qui, en quelque sorte, permettent de se cacher de ses collègues… à un point tel que l'outil perd de son intérêt.

Le tableau suivant résume les points forts et faibles de la MI:



Ceci dit, bien utilisée, la messagerie instantanée procure des gains de productivité indéniables aux entreprises qui prennent le temps de réfléchir sur l'utilisation stratégique de ce nouvel outil, d'établir des règles d'utilisation claires et de bien les communiquer aux membres du groupe de travail.

En complément de cet article, vous pouvez consulter un répertoire de logiciels de messagerie instantanée sur Google.