XHTML (the eXtensible Hyper Text Markup Language) signifie langage de balisage hypertexte extensible. Il est la conséquence de l'incompatibilité des fichiers HTML et XML que certains navigateurs n'arrivaient pas à déchiffrer. C'est une extension du HTML qui, en outre, reprend les caractéristiques les plus intéressantes du XML, telles que la structuration et l'extensibilité des données (il est possible d'étendre les fonctions standards du langage, en employant des bibliothèques externes chargeables sous forme de module par le biais du DTD). Le w3c avait pour objectif de créer un langage, compatible avec les nombreuses pages disponibles sur le Web, qui intègre les technologies qui s'imposent, comme par exemple l'accès au web via les périphériques mobiles (CGM, Palm, Pocket PC) : XHTML 1.0 sera le successeur du HTML 4.0. L'XHTML permet de reprendre les éléments familiers du HTML avec une syntaxe XML (un fichier source XHTML prendra en en-tête le DTD (Document Type Définition) propre à la syntaxe XML, qui définit la structure des attributs et éléments qui sont utilisés dans le fichier source.

XHTML fournit les bases d'une famille de types de documents qui étendront et définiront des sous-ensembles XHTML, de façon à maintenir une large variété de nouveaux matériels et d'applications, en définissant des modules et en spécifiant le mécanisme pour combiner ces modules. Ce mécanisme permettra l'extension et la construction de sous-ensembles XHTML1.0 de façon unique à travers la définition de nouveaux modules. Car XHTML est composé en interne de modules !

Il est possible de remplacer les modules existant ou d'en rajouter. Chaque module existant est décrit par un "abstract module" qui définit l'usage et le pourtour. Malheureusement, pour le moment, aucun éditeur HTML classique (ou presque) ne permet de sauver son travail au format XHTML.

Différences du XHTML par rapport au HTML et XML

HTML
Le HTML est un développement du langage SGML (Structured Generalized Markup Language). Il s'agit d'un langage de description et de formatage de document. Ce n'est pas un langage de programmation proprement dit, il est un type de document spécial de SGML, correspondant à une définition de type de document particulière. Il devient le fondement du WWW (World Wide Web). Le texte du document repose sur des données non structurées.

XML
Il conserve les éléments les plus utiles de SGML sans tout ce qui est compliqué. On peut le considérer comme du "SGML-LIGHT". Tout comme SGML, XML est un métalangage de définition de type de documents. Il définit la syntaxe de tout nouveau type de document. La structure d'un document XML est intermédiaire entre celle extrêmement rigoureuse d'une base de données et celle pratiquement inexistante d'un texte.

XHTML
Il est une normalisation et une extension du HTML et est le véritable successeur du HTML4. Il intègre toutefois les caractéristiques les plus intéressantes du XML : données structurées, extension des fonctions.